GRAIL并沒有找到太多的假設中的古老撞擊盆地。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MIT

　　這或許算得上是一條靠譜的“小道消息”——美國宇航局（NASA）的一項旨在測量月球引力場的項目取得了首個成果，表明月殼的厚度僅為之前預想的一半。

　　據《自然》雜志報道，在9月13日于美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學中心召開的一次研討會上，麻省理工學院的行星科學家、NASA重力恢復與內部實驗室（GRAIL）項目的首席科學家Maria Zuber，展示了一幅清晰的、高分辨率的月球引力地圖，該地圖是利用今年3月到6月之間由GRAIL的兩架探測器采集的數據繪制而成的。

　　“與‘月亮女神’和‘月球勘探者’相比，我們的分辨率要強上3到4倍。”Zuber表示——她所提到的是之前繪制月球引力場的兩項任務。NASA尚未公開出版或發布GRAIL的研究成果，因此Zuber也不便于向公眾透露太多的內容。

　　然而她的談話，以及研討會與會者的那些激動的表情，意味著隨著GRAIL的發現在未來幾周內公之于眾，其對于科學家理解月球的起源和早期進化將產生意義深遠的影響。

　　作為GRAIL的兩架探測器，在NASA的一場競賽中由小學生命名的Ebb和Flow于2011年發射升空。第一架探測器于當年12月31日開始圍繞月球運轉，而另一架則于第二天加入了這一行列。今年3月，它們開始詳細繪圖。這兩架探測器交換了無線電信號，記錄了其相對位置的波動，它們能夠用來揭示因月球引力場變化而導致的微弱加速和減速。

　　這項任務的平均海拔高度為55千米，大大低于重力恢復和氣候實驗（GRACE）——為了避免大氣摩擦而不得不飛得更高的一項類似的地球引力測繪任務——所采用的軌道。偶爾，GRAIL小組也會讓探測器的海拔低于20千米，從而進一步改善數據的分辨率。Zuber說：“沒有什么比飛得低更重要。”

　　在此次研討會上，Zuber向擁擠的聽眾出示了3項研究成果。首先，月殼似乎比之前想的要薄。當月球地質學家第一次評估月殼的厚度時，使用的數據來自由阿波羅號宇航員放置的地震儀，并計算出月殼大約有60千米厚。隨后的分析將其減少至45千米。如今，Zuber說，GRAIL的分析結果顯示，月殼的平均厚度僅為30千米。